2002年韩日世界杯是亚洲首次联合举办的世界杯，但鲜为人知的是，朝鲜队曾险些成为这届赛事的主角之一。尽管最终未能参赛，但围绕朝鲜足球的传闻、政治角力以及国际足联的斡旋，构成了足球史上最耐人寻味的故事之一。
一、朝鲜足球的“幽灵参赛”传闻
2001年，朝鲜队在亚洲区预选赛中表现惊艳，一度被视为潜在黑马。然而，由于政治原因，朝鲜政府最终以“安全顾虑”为由拒绝让球队赴日参赛。这一决定引发了国际足坛的震动，甚至有传言称朝鲜队曾秘密集训，准备以“第三方身份”突袭世界杯。
二、政治阴影下的足球外交
韩日世界杯前夕，朝韩关系正处于微妙阶段。国际足联曾试图促成“朝韩联队”参赛，但谈判因双方政治分歧破裂。时任国际足联主席布拉特回忆：“朝鲜的退出让足球失去了一个展现团结的机会。”而朝鲜官方媒体则称，这是“对帝国主义阴谋的抵制”。
三、朝鲜足球的遗产与反思
尽管缺席2002年世界杯，朝鲜足球在此后的2010年南非世界杯上大放异彩，郑大世的眼泪成为经典画面。回望2002年，许多专家认为，如果朝鲜参赛，或许会改写亚洲足球的格局。正如韩国名宿洪明甫所言：“足球场上的每一次缺席，背后都是更复杂的故事。”
“政治可以分割国土，但分割不了人们对足球的热爱。”——2002年世界杯纪录片《亚洲之光》旁白